Tao is sinds 2011 een begrip in Leeuwarden voor liefhebbers van de Aziatische keuken. Onder leiding van Jintao Pan biedt het restaurant niet alleen sushi en Japanse gerechten, maar ook een exclusief “deluxe-menu” voor een verfijnde culinaire ervaring. Met een strategische ligging, een sfeervolle inrichting en een warme band met vaste gasten, blijft Tao zich vernieuwen. Of het nu gaat om een snelle afhaalmaaltijd of een uitgebreide avond met familie en vrienden, bij Tao draait het om kwaliteit, gastvrijheid en een unieke sfeer die gasten steeds opnieuw verwelkomt.
Jintao, oorspronkelijk afgestudeerd in bedrijfskunde, werd geïnspireerd door de all-you-can-eat sushi-restaurants in steden als Amsterdam en Rotterdam. Hij zag dat dit concept populair werd in het westen, maar dat het noorden nog achterliep op deze trend. Als we het willen doen, moeten we het nu doen, dacht Jintao, en hij besloot de sprong te wagen. Na de overname van het pand aan de Stationsweg in januari 2011 begon hij met een grondige verbouwing om de keuken en het interieur aan te passen aan zijn visie voor Tao. Het restaurant opende zijn deuren in maart 2011.
In de beginjaren groeide Tao al snel uit tot een populaire plek in Leeuwarden. Het idee van onbeperkt sushi eten voor een vaste prijs was een groot succes, en het restaurant trok al snel een breed publiek. Jintao’s achtergrond in de horeca hielp hem om Tao te laten bloeien. Hij is trots op hoe het restaurant zich heeft ontwikkeld: “We begonnen met drie jongens in de keuken, nu hebben we tien vaste krachten,” vertelt hij. Het restaurant heeft inmiddels een indrukwekkende capaciteit van 180 zitplaatsen en biedt een gastvrije ervaring voor jong en oud.
Meer dan de reguliere menukaart
Tao onderscheidt zich van andere restaurants door naast het all-you-can-eat-concept ook een luxe menu aan te bieden. Dit menu bevat exclusieve gerechten, zoals sashimi, gestoomde coquilles en grote garnalen. “We willen onze gasten iets unieks bieden, iets wat ze niet bij andere restaurants in Leeuwarden kunnen vinden,” legt Jintao uit. Voor speciale gelegenheden, zoals Kerstmis, stelt het team van Tao een speciaal menu samen om de eetervaring nog unieker te maken. “Het is leuk voor het team om creatief bezig te zijn en gasten te verrassen met luxe opties.”
Jintao test regelmatig nieuwe gerechten met zijn keukenpersoneel en past ze aan op basis van feedback. “We proeven samen, bespreken de smaak, en kijken hoe het beter kan. Het moet goed smaken, maar ook efficiënt te bereiden zijn voor onze keuken tijdens drukke momenten,” vertelt hij.
Het bezorgconcept: een blijvende trend
Toen de coronapandemie uitbrak, explodeerde de vraag naar bezorging. Jintao zag dit als een kans om Tao nog beter te laten aansluiten op de wensen van zijn klanten. Inmiddels is de bezorgservice een vast onderdeel van het restaurant geworden, en heeft hij extra personeel aangenomen om de stijgende vraag aan te kunnen. Zijn team bezorgt dagelijks met zorg ingepakte gerechten bij klanten thuis. “Het bezorgen is na corona op een hoog niveau gebleven. We hebben zelfs een vast team in de keuken dat zich richt op bestellingen voor bezorging.”
Jintao merkt dat klanten gemak waarderen en graag thuis genieten van hun favoriete gerechten van Tao. “Er zitten zelfs appartementen boven het restaurant waarvan sommige mensen meerdere keren per week bestellen. Onze bezorgers hoeven alleen maar de lift naar boven te nemen en dan hebben ze hun bestelling al bezorgd,” lacht hij.
Recordaantal sushi
Door de jaren heen heeft Tao een breed en trouw klantenbestand opgebouwd, met gasten die regelmatig terugkomen. Sommige gasten komen al dertien jaar en brengen inmiddels zelfs hun kinderen mee om de smaken van Tao te ervaren. Jintao heeft vele bijzondere verhalen van zijn gasten verzameld, maar er is een verhaal dat er voor hem echt uitspringt. Een vrachtwagenchauffeur slaagde erin om dertien volledige rondes te bestellen en op te eten. En dat in slechts een uur en een kwartier. “Dat zijn maar liefst 65 porties sushi,” vertelt Jintao met een glimlach, zichtbaar nog steeds verbaasd over deze prestatie. “Het was ongelooflijk om te zien.”
Toekomstplannen
In het verleden heeft Jintao naast Tao ook andere horecaprojecten gehad, zoals Wok Me, dat inmiddels is overgenomen, en Tao Tapas, dat hij later besloot te stoppen. “Ik merkte dat mijn aandacht verdeeld was en dat ik het belangrijker vond om één zaak goed aan te pakken.” Deze focus heeft hem in staat gesteld om Tao verder te laten groeien en zijn visie volledig te realiseren. Met deze gerichte aanpak heeft hij nu plannen om begin volgend jaar het interieur van Tao een frisse en moderne uitstraling te geven. Hij wil dat het restaurant niet alleen culinair, maar ook qua sfeer blijft voldoen aan de verwachtingen van zijn gasten. “We willen het nog sfeervoller maken en blijven inspelen op de wensen van onze gasten,” legt hij uit.
De verbouwing biedt ook de mogelijkheid om een paar extra zitplaatsen toe te voegen, zodat Tao nog meer gasten kan verwelkomen zonder concessies te doen aan het comfort en de beleving. Door voortdurend te investeren in vernieuwing en kwaliteit hoopt Jintao dat Tao een plek blijft waar vaste gasten en nieuwkomers kunnen genieten van een unieke Aziatische eetervaring.
