Wie regelmatig bij Rhodos Palace in Leeuwarden aanschuift, kent ongetwijfeld de verfijnde smaken van de Griekse gerechten die de keuken verlaten. Die smaken zijn het resultaat van een hecht keukenteam. Een van de gezichten in de keuken is de achtendertigjarige Rono van der Vinden, al dertien jaar kok bij het restaurant en sinds kort benoemd tot chef-kok. Samen met twee echte Grieken: chef-kok Sotiris, die al ruim 23 jaar in de keuken staat, en kok Nikos, die meer dan tien jaar deel uitmaakt van het team, zorgt hij ervoor dat elke gast een stukje Griekenland beleeft.

Van huis uit meegekregen

Koken is er bij hem met de paplepel ingegoten. “In mijn cultuur is eten en praten ontzettend belangrijk. Ik leerde thuis al gerechten maken. Eerst kijk je mee, daarna doe je het een paar keer samen. Uiteindelijk leer je zelfstandig te koken. Toen ik op kamers ging, maakte ik mij geen zorgen dat ik nu voor mijzelf moest koken.”

Rono groeide niet op in Leeuwarden, maar vond hier wel zijn plek. Na zijn koksopleiding niveau 4 aan het Noorderpoortcollege in Groningen en een cursus productontwikkeling in Utrecht belandde hij bij Rhodos Palace. “Sotiris zei dat ik drie weken nodig zou hebben om alles onder de knie te krijgen,” vertelt hij lachend. “Maar na twee weken kookte ik al zelfstandig.” Sindsdien is hij niet meer weggegaan.

Indisch Grieks
Zijn liefde voor koken stopt niet bij zijn werk. Ook thuis staat Rono graag achter het fornuis, vaak om authentieke Griekse gerechten te bereiden en nieuwe smaken uit te proberen. “Ik speel met kruiden en nieuwe opmaak,” legt hij uit. “Het mooie van koken is dat je blijft leren. Tegenwoordig kook ik beter Grieks dan Indisch, maar dat doe ik ook nog graag.” Toch is hij nooit in Griekenland geweest. “De eigenaren hebben wel eens iets geregeld, maar familie gaat voor. Daarom ga ik meestal naar Indonesië om daar mijn familie te zien, of met mijn gezin op vakantie.”

Bij Rhodos Palace draait alles om kwaliteit. “We werken alleen met verse producten en gebruiken enkel extra vierge olijfolie,” vertelt Rono. Zijn favoriete gerechten om zelf van te genieten? “De grillgerechten, zoals ossenhaas of lamskotelet. En als vegetarische optie natuurlijk de klassieker: een verse moussaka.” Ook probeert hij regelmatig nieuwe gerechten uit. “Soms vinden de eigenaren het zo lekker dat het op de kaart komt.”

De mens
De horeca is volgens Rono niet voor iedereen weggelegd. “Je moet stressbestendig zijn. Ik blijf altijd rustig, ook als het druk is. Rondrennen en paniek zaaien helpt niemand.” Zijn kalme houding zorgt ervoor dat hij goed met mensen kan omgaan, iets waar hij vaak complimenten over krijgt.

Naast koken is het zijn taak om nieuwe medewerkers te begeleiden. “Ik kijk hoe iemand werkt en help ze groeien. Het is prachtig om te zien hoe iemand zich ontwikkelt. Een meisje begon hier ooit als vijftienjarige in de bediening, nu werkt ze helemaal zelfstandig. Dat geeft veel voldoening.”

Een van zijn mooiste herinneringen is het opleiden van een jonge collega. “Eigenaren Sotiris en Babis waren op vakantie toen er een nieuwe jongen begon. Ik zei: focus maar, je kan dit. Binnen een maand stond hij zelfstandig achter de grill. Toen de eigenaren terugkwamen geloofden ze het bijna niet. Maar toen de bonnen binnenkwamen deed hij alles alleen. De gezichten van Sotiris zal ik nooit vergeten.”

Droom
Toch blijft er een droom knagen. “Eigenlijk was mijn plan om na mijn studie een eigen restaurant te beginnen. Een plek waar iedereen welkom is, ook mensen met een klein budget. Het raakt me dat sommige kinderen nooit kunnen vertellen dat ze uit eten zijn geweest. Ik vind het belangrijk dat mensen elkaar helpen en samen kunnen zijn.”

Rono doet er alles aan om anderen te helpen. “Soms gebeurt het dat iemand hier binnenkomt en zegt: ik heb weinig geld maar wel honger. Dan maak ik gewoon wat te eten. Niemand zou in Nederland honger moeten hebben.”

Zijn droom leeft nog steeds: ooit een restaurant openen waar iedereen kan aanschuiven. Tot die tijd blijft hij in de keuken van Rhodos Palace mensen gelukkig maken, elke dag opnieuw.